Antonio Scarpa con Varese ha un legame particolare. Infatti, nel 1967, è proprio nella Città Giardino, presso l'ospedale di Circolo, che sorge, grazie all'impegno e all'opera dello scienziato, l'Istituto Italiano di Etnoiatria, accompagnato da una prima rivista internazionale di Etnomedicina. Lo studioso ha lasciato un patrimonio ricchissimo delle sue ricerche: oggetti, fotografie, documenti filmati e registrazioni. Una vastissima testimonianza delle altre culture mediche, risultato di oltre sessant'anni di peregrinazioni condotte in ogni parte del globo, l'ultima delle quali è datata 1992, in Nord-Africa. 

Scarpa ha una formazione scientifica tradizionale, è un medico occidentale e, da buon scienziato, cerca di superare l'impostazione e gli schemi classici confrontandosi con modelli culturali nuovi e con tradizioni mediche differenti, tenendo conto del contesto socioculturale di riferimento. Molte delle testimonianze raccolte dallo studioso sono conservate dal Museo omonimo, all'interno del palazzo che ospita la facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Genova. «È un patrimonio ricchissimo e importante - ha detto il professor Antonio Guerci, attuale conservatore del museo e direttore dell'Istituto di Antropologia fisica -che cerco non solo di mantenere e conservare, ma anche di arricchire. Il museo è nel suo genere un vero unicum, non soltanto nel panorama museale europeo: si tratta dell'unico museo interamente dedicato alla raccolta, alla conservazione e alla valorizzazione di oggetti legati alle diverse tradizioni mediche del mondo. E' una "restituzione" del sapere ai gruppi umani che, nel corso dei secoli della loro storia, lo hanno elaborato».

Gli oggetti esposti nelle sale del museo  sono stati classificati secondo due diversi criteri: una suddivisione geografico-temporale e una suddivisione tematica.L'itinerario museale inizia con la medicina Ayurvedica, che appartiene alla tradizione indiana. «Il nostro museo - ha proseguito Guerci- è l'unico al mondo ad avere le maschere dei 18 sannia, cioè i demoni portatori di malattie, appartenenti alla tradizione demonologica ayurvedica». Si prosegue con la medicina tradizionale cinese, araba e così via.

Antonio Scarpa ha lasciato, dunque, un patrimonio prezioso. Culture, segni, oggetti che in alcuni casi sono andati estinti persino nei gruppi umani da cui provengono. La sua ricerca, indirizzata anche all'etnofarmacologia, ai rimedi utilizzati nelle altre tradizioni mediche, lo aveva portato ad affermare che il futuro dei farmaci andava cercato in fondo al mare e in particolare nei conidi. Una felice intuizione recentemente confermata dai maggiori istituti di ricerca scientifica.

Michele Mancino