Al cinema Grassi per “passeggiare” su Marte

Ad quasi un anno discesa su Marte del rover Curiosity, all’interno del cratere Gale (6 Agosto 2012) gli studiosi del GAT (Gruppo Astronomico Tradatese) hanno ritenuto doveroso fare il punto sui primi risultati di questa straordinaria missione, voluta dalla NASA per ricercare molecole organiche su Marte. Questa è la motivazione della serata pubblica che il GAT ha organizzato per Lunedì 17 Giugno 2013, alle 21 (CineTeatro GRASSI) sul tema: CURIOSITY, PRIME DISCUSSE ANALISI DEL SUOLO MARZIANO.

Relatore della serata Cesare Guaita (Presidente del GAT) che aggiunge:  «Le prime indagini dirette tendenti a scoprire tracce presenti o passate di vita biologica su Marte, vennero condotte 35 anni fa dalle due sonde Viking, con risultati molto controversi, talmente controversi che nessuno è ancora riuscito a darne una interpretazione completa (ed univoca!) dopo 35 anni. In particolare hanno sempre fatto discutere i risultati dell’ esperimento dei Viking, denominato LR (Labeled Release, rilascio di anidride carbonica radioattiva). L’ idea alla base dell’ esperimento LR era il fatto, ben noto, che tutti i microorganismi terrestri metabolizzano le sostanze organiche liberando CO2. Ovvio che microrganismi che si cibassero di sostanze organiche a base di C radioattivo (14C) dovranno emettere 14CO2 , ossia anidride carbonica radioattiva. Ebbene, fu straordinario constatare che il terreno marziano emetteva davvero 14CO2 quando veniva irrorato da una soluzione acquosa di amminoacidi al 14C e che questa risposta si azzerava se il terreno veniva preventivamente ‘sterilizzato’ a 160°C».

Quindi la vita su Marte venne già scoperta 35 anni fa? «Il problema- aggiunge Guaita- è che se ci sono microorganismi ci deve essere anche del Carbonio organico nel terreno: Carbonio di cui gli strumenti GC-MS (spettrometro di massa collegato ad un gascromatografo), scaldando il terreno fino a 500°C, NON hanno mai trovato traccia. L’unico riscontro analitico fu infatti l’enigmatico rilascio di acqua ed anidride carbonica” Una possibile spiegazione alle incongruenza delle analisi dei Viking è venuta nell’ estate 2008, quando la sonda Phoenix scoprì che le sabbie polari di Marte erano ricche (2%) di Perclorato di Magnesio-Mg(ClO4)2: si tratta di un sale inerte a bassa temperatura che però, ad alta temperatura, diventa così ossidante da distruggere qualunque composto carbonioso. Quindi, se si suppone che anche i terreni dei Viking fossero ricchi di perclorati, l’analisi di molecole organiche (biologiche e non) con uno strumento altamente stressante dal punto di vista termico come era il GC-MS (che lavorava a 500°C) ne doveva provocare la demolizione durante lo stesso processo analitico, con liberazione di acqua ed anidride carbonica! A bordo di Curiosity c’è uno straordinario laboratorio denominato SAM che è una versione ultra-moderna degli strumenti dei Viking. Le prime indagini di SAM hanno immediatamente permesso di scoprire che anche il terreno di atterraggio (ricoperto di depositi alluvionali) di Curiosity è ricco di perclorati. Ebbene, scaldando questo suolo fino a 1000°C, SAM ha osservato la stessa emissione di acqua ed anidride carbonica già riscontrata dai Viking. Ma –come sottolinea il dott. Guaita- ha riscontrato anche qualcosa in più… “ E’ noto che, ad alta temperatura il Cloro dei perclorati reagisce con le molecole organiche producendo piccole quantità di Cloro-metano e cloruro di metilene (due sostanze che i terrestri usano per smacchiare i vestiti…). Ebbene, è stato straordinario constatare che SAM ha effettivamente evidenziato queste due molecole nei due siti (Rocknest e John Klein) finora analizzati. La cosa che ha dell’incredibile è che, rivedendo i risultati dei Viking dopo 35 anni, ci si è accorti che anche allora il terreno scaldato emetteva questi due composti clorurati».

Siccome però, nella scienza ancora di più che nella vita, "una o due rondini non fanno ancora primavera", Curiosity sta in questo momento effettuando altre analisi di conferma. Di una di queste, condotta su un sito denominato Cumberland, si aspettano i risultati da un giorno all’altro, forse anche prima di Lunedì 17 Giugno, giorno della serata marziana del GAT.