Bettini saluta tutti: «A Varese l’ultima corsa»

Paolo Bettini ha deciso: «A Varese correrò per l’ultima volta». E’ questa la notizia che scuote il Mondiale 2008 a nemmeno ventiquattro ore dalla gara più importante. Una decisione forse intuibile, ma che lascerà un vuoto immenso in mezzo al gruppo. «Negli ultimi mesi ci ho pensato molto – continua il trentaquattrenne livornese durante la breve ed affollatissima conferenza stampa del Mapei Cycling Stadium– domani indosserò l’ultimo numero della mia carriera. Un’idea affiorata in me sin dal 2004, ma rafforzatasi proprio in questa settimana. Non ho trovato controindicazioni nel decidere di abbandonare subito dopo il Mondiale, al termine di quella che negli ultimi anni è diventata la mia corsa».

Paolo parla con il solito sorriso sulle labbra, quello che l’ha reso simpatico a tutti, italiani e non. L’emozione però coglie anche uno come lui, occhi lucidi e voce non proprio ferma: «Abbandono con commozione e serenità. Già ad Atene, subito dopo aver conquistato l’oro olimpico, avevo dichiarato che nel 2008 avrei lasciato. Negli anni successivi ho sempre trovato nuovi stimoli, ma è ora è giunto il momento di smettere». Ma prima c’è l’ultima gara: «Trasferirò sui pedali tutte le energie che mi sono rimaste a trentaquattro anni, senza risparmiarmi e con la solita cattiveria. Correremo contro tutto il mondo, per vincere e riscrivere la storia dei Mondiali». Il “Grillo” abbandona nell’ambiente che più di tutti l’ha fatto diventare grande, quello di una Nazionale per la quale e grazie alla quale ha ottenuto le più belle vittorie: «Qualsiasi sportivo ha l’ambizione di indossare la maglia azzurra. L’Italia mi ha dato tanto, con campioni che mi hanno aiutato sia quando si è vinto sia quando si è perso. Ringrazio loro e tutti quelli che dall’87 in poi hanno creduto in me, a partire dal mio primo d.s. Ferretti».

Una scelta maturata anche in relazione al mancato rinnovo con la Quick Step, che ha preferito il tedesco Schumacher a lui mandandolo letteralmente in bestia. Il diretto interessato però stempera i toni: «Gli attriti di questi ultimi tempi hanno solo contributo ad ufficializzare una decisione che in realtà avevo già preso. Progetti ce ne sono stati diversi, valutazioni altrettante, ma niente di tutto questo avrebbe cambiato le cose. Devo molto a sponsor come Quick Step ed Innergetic, anche se Mapei resta lo sponsor più importante per me». E a chi gli chiede se il suo ritiro sia definitivo, con chiara allusione all’improvviso ritorno in gruppo di Lance Armstrong, Bettini chiarisce: «Nulla è impossibile, ma è molto difficile che possa rientrare. Domani smetto anche se vinco».

Vincere, una parola che il “grillo” conosce benissimo, forse più di tutti. Un oro olimpico, due Mondiali, nove grandi Classiche fra cui Milano-Sanremo, Liegi-Bastogne-Liegi (due volte) e Giro di Lombardia (altro bis). E poi ancora tre Coppe del Mondo, due Campionati Italiani e otto tappe tra Giro, Tour e Vuelta. Difficile chiedergli di più. “E se domani”…canterebbe Mina. Per Bettini invece non ci sono se: domani si chiude la carriera di uno dei più grandi corridori della storia. Tutta Italia tiferà per lui, prima di pronunciare il più vero e sentito dei “Grazie”.